Tijdens de traditionele stoet der togati van de KU Leuven vanochtend, bij de start van het academiejaar, hebben tientallen pro-Palestijnse actievoerders een 'die-in' gehouden in de Naamsestraat. De protestanten bleven op de grond liggen, waardoor de weg versperd werd en de stoet vertraging opliep.

In totaal verzamelden zowat 170 actievoerders aan de twee kanten van de Naamsestraat, vanwaar de stoet traditioneel start. Toen de groep professoren uit de Universiteitshal wandelde, gingen enkele tientallen op de grond liggen om de optocht op te houden.

De togati, met nieuwbakken KU Leuven-rector Severine Vermeire (foto) en haar UCLL-collega Françoise Smets op kop, moesten halt houden. Na een dikke vijf minuten stilstand probeerden ze om de liggende protestanten heen te stappen, wat mits wat tegenkanting ook lukte, dankzij het tussenkomen van de politie. Eén voor één, in plaats van in colonne, passeerden de togati zo de groep actievoerders. De stoet werd een tiental minuten opgehouden.

Karel Arnaut, professor Antropologie en een van de actievoerders, is in eerste instantie aanwezig om de "protesterende studenten een hart onder de riem te steken". "Israël gaat steeds verder in het voeren van de genocide en in zijn moorddadige campagne. Protest is meer dan ooit nodig", zegt hij. "KU Leuven moet uit Horizon-programma's met Israël stappen. Sinds 2023 zijn er echter nog nieuwe projecten aangegaan, dat is niet te aanvaarden."

Rector Vermeire zegt de huidige lijn van de universiteit te willen aanhouden, "Er zijn nog een aantal lopende Europese projecten. Het is heel moeilijk om daaruit te stappen, zolang het associatieverdrag met Israël niet wordt opgeschort", zegt ze. "Ik heb geen weet van één enkele Europese universiteit die daarin geslaagd is."

Vorige week verstuurden alle tien Belgische rectoren een brief met onder meer de oproep om het associatieakkoord tussen Israël en Europa op te schorten. Die oproep benadrukt en herhaalt Vermeire woensdag nog een keer. "Dat zal ons in staat stellen om er uit te stappen. Bilaterale samenwerkingen moeten voor mij nog steeds kunnen, op voorwaarde dat het project de toets van het ethisch comité doorstaat", voegt de rector nog toe. "Projecten die vandaag lopen gaan bijvoorbeeld over gezondheidszorg, autisme, kankerbehandeling of traumazorg: dat zijn projecten waarvan ik denk dat het belangrijk is ze niet stop te zetten."