Livia De Picker, onderzoeker aan de Universiteit Antwerpen, krijgt de Power-prijs van het gerenommeerde magazine Eos Psyche & Brein voor haar werk rond het verband tussen het immuunsysteem en mentale aandoeningen. Haar bevindingen kwamen aan het licht tijdens de coronacrisis.

De Picker werkt zowel voor de Universiteit Antwerpen als het Universitair Psychiatrisch Centrum Duffel. Ze zette een onderzoek op om na te gaan of mensen met een zware depressie, psychose of andere psychiatrische aandoening zwaarder getroffen werden door covid dan mensen zonder mentale problemen. Dat bleek inderdaad zo te zijn. Bovendien ontdekte De Picker ook dat psychisch kwetsbare mensen minder goed reageerden op de coronavaccins: ze maakten minder antilichamen aan.

De conclusies van De Picker gelden wellicht ook voor andere infectieziektes, klink het bij UAntwerpen, en gaan in beide richtingen. "Er is een voortdurende wisselwerking tussen het immuunsysteem en de hersenen", zegt De Picker zelf. "Als je als kind vaak ziek bent geweest, of als je moeder een infectieziekte heeft doorgemaakt tijdens haar zwangerschap, loop je bijvoorbeeld ook meer risico om later een psychiatrische aandoening te ontwikkelen." Een op de drie depressies zou zelfs deels te wijten zijn aan een verstoord immuunsysteem, denkt de onderzoeker.

De Picker hoopt dat haar bevindingen tot nieuwe behandelingen zullen leiden. Zelf werkt ze nu alvast rond de vraag of ontstekingsremmers een depressie kunnen verlichten.

Met de Power-prijs bekroont Eos Psyche & Brein een beloftevolle onderzoeker die in Vlaanderen actief is rond geestelijke gezondheid en/of verslavingsproblematiek. Zo wil het wetenschapsblad het belang hiervan op een positieve manier onder de aandacht van het grote publiek brengen.