De Vrije Universiteit Brussel (VUB) heeft een nieuwe manier gevonden om de computerberekeningen achter bevolkingsonderzoeken naar borstkanker te verbeteren. Dat moet de betrouwbaarheid van borstkankerscreening verhogen. Het onderzoek onder leiding van dr. Max Lelie is recent gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Applied Health Economics and Health Policy.

Het uitvoeren van bevolkingsonderzoeken naar borstkanker is geen sinecure. Alle Belgen elke maand screenen lijkt misschien ideaal om geen enkele tumor te missen, maar dat is in de praktijk onhaalbaar. Ziekenhuizen zouden overbelast raken, de kosten zouden sterk oplopen en te veel onderzoeken kunnen leiden tot onnodige behandelingen en angst bij gezonde vrouwen. Tegelijkertijd kan te weinig screening ervoor zorgen dat kanker pas in een later stadium wordt ontdekt. Daarom zoekt de overheid naar de optimale combinatie van startleeftijd, stopleeftijd en testfrequentie voor kankerscreenings.
Tot op heden stuitte deze rekenmodellen echter steeds op een probleem. "Als de overheid de regels versoepelde om sneller in een hoogrisicogroep terecht te komen, raakte de computer in de war. Het model dacht dan dat de administratieve aanpassing zélf ervoor zorgde dat meer mensen kanker kregen. Dat zou tot verkeerde maatschappelijke keuzes kunnen leiden", aldus de VUB-onderzoekers.
Om dit probleem op te lossen, paste Lelie de wiskunde achter het model aan. In Vlaanderen krijgt ongeveer 13 procent van de vrouwen in de loop van hun leven te maken met borstkanker. Door dat totale aantal vooraf vast te zetten in het model, hoeft de computer alleen nog te berekenen wanneer iemand ziek wordt, en niet meer hoeveel mensen er in totaal ziek worden door een beleidswijziging. 
"In de oude modellen leek het alsof het aanpassen van een categorie op papier de kans op kanker veranderde", legt Lelie uit. "Bij de nieuwe berekening blijft de wiskundige basis van het model altijd logisch aansluiten bij de gekende kankerstatistieken."