Het Verenigd Koninkrijk heeft als eerste land ter wereld toestemming gegeven om voor wetenschappelijk onderzoek vrijwilligers met het coronavirus te besmetten. Maximaal negentig proefpersonen tussen 18 en 30 jaar zullen "in een veilige en gecontroleerde omgeving" aan het virus worden blootgesteld, om na te gaan wat SARS-CoV-2 bij een mens aanricht. Dat heeft het Britse ministerie van Economie meegedeeld.

De Britse regering heeft 33,6 miljoen pond (38,6 miljoen euro) uitgetrokken voor het project. Het onderzoek begint komende maand met gezonde vrijwilligers, die niet gevaccineerd zijn.

Er wordt onder meer onderzocht hoeveel virusdeeltjes nodig zijn om iemand te besmetten. Ook hopen onderzoekers meer zicht te krijgen op hoe het immuunsysteem reageert op een coronabesmetting en welke factoren een rol spelen bij de verspreiding van het virus. Er wordt bijvoorbeeld gekeken hoe besmette personen virusdeeltjes verspreiden.

Het onderzoek zou een belangrijke rol kunnen speken bij de verdere ontwikkeling van vaccins. In een vervolgstudie zouden vrijwilligers met een nieuwe stof ingeënt kunnen worden, om daarna weer te blootgesteld aan het virus. Zo kan worden gekeken welke middelen het meest effectief zijn. De ontwikkeling van die vaccins zou dan versneld kunnen worden.

Het Britse ministerie beklemtoont dat "de veiligheid van de vrijwilligers" prioriteit heeft. De proefpersonen worden de klok rond in de gaten gehouden door artsen en wetenschappers.