In Niel heeft het biotechbedrijf eTheRNA een nieuw laboratorium voor immuuntherapieën geopend. In het productielaboratorium wordt TriMix gemaakt, dat de eigen cellen activeert om te strijden tegen kanker en zo chemotherapie of bestraling overbodig maakt.

Het nieuwe lab van 400 vierkante meter vertegenwoordigt een investering van 5 miljoen euro. Bij de investeerders is Participatiemaatschappij Vlaanderen. Het is een van een vijftal plaatsen wereldwijd, waar mRNA-producten kunnen ontwikkeld worden voor klinische studies op mensen. Dat "messenger RNA" kan cellen in het lichaam herprogrammeren met nieuwe informatie, waardoor ze kankercellen gaan aanvallen.

"In tegenstelling tot chemotherapie of bestraling, waarbij we de tumor rechtstreeks proberen vernietigen, zetten we met mRNA ons eigen immuunsysteem dus aan om de schadelijke cellen te vernietigen", zegt immunoloog Kris Thielemans, een van de oprichters van eTheRNA. "Met Trimix zorgen we ervoor dat onze cellen op het gaspedaal gaan staan."

eTheRNA ontstond in 2013 als een spin-off van een onderzoeksgroep aan de VUB. In de zoektocht naar immunotherapieën werd in een eerste fase al een studie met huidkankerpatiënten afgerond. Een tweede studie met borstkankerpatiënten in samenwerking met de VUB start begin 2019.

Vlaams minister voor Innovatie Philippe Muyters (N-VA) was aanwezig bij de openingsplechtigheid. "eTheRNA is een perfect voorbeeld dat Vlaanderen tot de wereldtop behoort als het om biotech gaat", zegt hij.

Het onderzoek naar immuuntherapie in de behandeling van kanker draait op volle toeren. Dit jaar ging de Nobelprijs voor Geneeskunde naar de Amerikaan James P. Allison en de Japanner Tasuko Honjo, twee onderzoekers die er als eersten in slaagden ons immuunsysteem optimaal in te zetten bij de strijd tegen kanker.

Lees ook: nobelprijs-voor-geneeskunde-toegekend-voor-kankeronderzoek