Advocaat Walter Van Steenbrugge is vrijgesproken voor laster tegenover de overste van de Broeders van Liefde René Stockman. Hij had hem zonder bewijzen beschuldigd van tussenkomst om de euthanasiezaak van Tine Nys voor het hof van assisen te brengen. De rechtbank oordeelde dat een advocaat de recht en de plicht heeft zijn cliënt zo goed mogelijk bij te staan.

De 38-jarige Tine Nys kreeg op 27 april 2010 euthanasie op basis van psychisch lijden. De zaak startte nadat een van de zussen van de vrouw een klacht met burgerlijke partijstelling had ingediend. Het gerecht onderzocht de zaak, maar de procureur des Konings in Dendermonde vorderde de buitenvervolgingstelling.

De raadkamer in Dendermonde oordeelde in 2016 om de artsen buiten vervolging te stellen, maar de burgerlijke partij ging daartegen in beroep. Het parket-generaal vroeg daarna ook de verwijzing voor vergiftiging van Tine Nys en de Gentse kamer van inbeschuldigingstelling besloot uiteindelijk eind 2018 om de drie artsen te verwijzen naar het Gentse hof van assisen voor vergiftiging.

Getuige

Van Steenbrugge, de advocaat van de uitvoerende arts, kondigde voor het hof van assisen aan dat hij René Stockman wou oproepen als getuige. "Hoe kon het dat het openbaar ministerie een bocht van 180 graden gemaakt heeft? Dat is cruciaal voor ons. Onze cliënt heeft van een bevriende arts gehoord dat Stockman aan de basis ligt van de ommezwaai zeven jaar na de feiten", zei Van Steenbrugge toen.

Ook in zijn pleidooi verwees Van Steenbrugge naar "ongeoorloofde tussenkomsten". Van Steenbrugge vroeg ook in een brief aan het parlement een onderzoek naar mogelijke beïnvloeding van de rechterlijke orde in het euthanasieproces.

Omdat hij zonder bewijzen met een beschuldigende vinger naar René Stockman wees, werd Van Steenbrugge rechtstreeks gedagvaard voor de rechtbank van Gent. Maar die sprak hem nu vrij. Volgens de rechtbank heeft een advocaat het recht en de plicht om een cliënt zo goed mogelijk bij te staan. Zijn uitlatingen tegenover René Stockman, zo oordeelt de rechtbank, kaderen dan ook in de strategie van zijn verdediging. "De rechtbank hecht ook een groot belang aan de vrijheid van meningsuiting."

De brief naar de Kamer en de uitlatingen op het VTM Nieuws kaderen volgens de rechtbank in dezelfde verdedigingsstrategie. Van Steenbrugge werd daarom vrijgesproken van laster en lasterlijke aangifte.

Waarom geweer van schouder veranderd?

Van Steenbrugge reageerde na afloop tevreden. "Al had ik het wel verwacht. De rechtbank heeft geoordeeld dat je als advocaat het recht en de plicht hebt een cliënt zo goed mogelijk bij te staan, anders zou dat een aanslag op de rechten van verdediging zijn. Ik heb het recht alle middelen aan te spreken."

Het Hof van Cassatie heeft nu geoordeeld dat er een nieuw euthanasieproces komt. Mogelijk gaat Van Steenbrugge het hof opnieuw vragen om Stockman te laten getuigen. "Ik heb nog steeds geen antwoord waarom het openbaar ministerie na zeven jaar het geweer van schouder veranderde. Dat is een vraag waar ik nog steeds een antwoord op wil, dus ja, mogelijk stel ik de vraag om te komen getuigen opnieuw. Maar ik wil daar niet op vooruitlopen."