De Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen reikt in september haar prestigieuze Dr. A.H. Heinekenprijs voor Geneeskunde uit aan professor Peter Carmeliet (VIB-KU Leuven Centrum voor Kankerbiologie), voor zijn ontdekking van een aantal nieuwe mogelijke pistes voor de behandeling van bloedvatgerelateerde aandoeningen zoals kanker en ernstige oogaandoeningen. Carmeliet is de eerste Belgische onderzoeker die de prijs in ontvangst mag nemen.

Bloedvaten spelen een belangrijke rol in het normaal functioneren van het menselijk lichaam. Alle organen hangen voor de aanvoer van zuurstof en voedingsstoffen immers af van bloedvaten. In verschillende ernstige aandoeningen 'ontsporen' de bloedvaten echter, beginnen ze te woekeren of verliezen ze hun normale functies. Carmeliet en zijn medew erkers waren in het verleden al de eerste onderzoekers die konden aantonen dat de stofwisseling van de bouwstenen van een bloedvat - de zogenaamde endotheelcellen (EC) - een uiterst cruciale rol speelt in de groei en de werking van de bloedvaten. 

Verder onderzoek naar deze EC's heeft geleid tot de identificatie van drie eiwitten die een sleutelrol spelen in de groei en werking van bloedvaten en die daarom op termijn mogelijk kunnen gebruikt worden in nieuwe therapieën voor bloedvatgerelateerde zieken. Zo speelt het eiwit 'CPT1A' een cruciale rol in de verbranding van EC-vetzuren wat nodig is om gezond te blijven en stressbelasting te weerstaan. Het eiwit 'FASN' is dan weer betrokken bij de remming van een enzym om excessieve groei van bloedvaten bij oogziekten te voorkomen. Tot slot speelt het eiwit 'glutamine-synthetase' een rol bij het in stand houden van de beweeglijkheid van de EC's, wat een vereiste is voor bloedvatvorming.