Doctor Jingjing Zhu van de UCLouvain heeft maandag de Baillet Latour Biomedical Award en de bijhorende prijs van een miljoen euro gewonnen voor haar onderzoek rond immunotherapie en kanker. Ze kreeg de prijs uit handen van koningin Mathilde in het Brusselse Paleis der Academiën.

Het Fonds Baillet Latour wil met de prijs de carrières van jonge onderzoekers in de biomedische wetenschappen in België ondersteunen. De winnaar krijgt een miljoen euro aan onderzoeksfinanciering voor de komende vijf jaar. 

De laureate dit jaar, Jingjing Zhu, is doctor in de Wetenschappen en behaalde in 2013 een doctoraat in de menselijke genetica aan de KU Leuven. Zij staat momenteel aan het hoofd van haar eigen onderzoeksgroep in het departement Immuniteit en kanker bij het Instituut de Duve.

Haar onderzoeksproject dat met de award wordt gefinancierd gaat over een nieuwe therapeutische benadering van immunotherapie van kanker. Nu blijven klinische resultaten nog beperkt tot een subgroep van kankerpatiënten. De resultaten van dit onderzoek moeten mogelijk nieuwe moleculen identificeren die op termijn klinische proeven zouden toelaten om hoopgevende behandelingen te valideren voor kankerpatiënten bij wie de immunotherapieën vandaag niet doeltreffend zijn. 

De winnares, die door een internationale vakjury gekozen werd uit negentien inzendingen, spreekt "van een grote eer" om de prijs in ontvangst te mogen nemen. "Dit inspireert mij om tot uitmuntendheid te gaan in mijn vakgebied. In het gevecht tegen kanker biedt dit onderzoek licht. We bieden hoop in het hart van patiënten die wachten op een behandeling", aldus Jingjing Zhu. 

Koningin Mathilde onderstreepte dat geneeskunde en onderzoek in ons land van hoog niveau zijn, "maar dat de objectieven nog lang niet verwezenlijkt zijn". "De jaarlijkse steun van het Fonds Baillet Latour opent wel nieuwe perspectieven. Ze geeft een erkenning en aanmoediging aan jonge onderzoekers. En dat is belangrijk voor hen, maar ook voor ons land."