Voor de Gentse correctionele rechtbank is de zaak rond de legionellabesmetting in de kanaalzone rond Evergem ingeleid en uitgesteld, voorlopig naar januari 2023. Bij de legionella-uitbraak drie jaar geleden kwamen twee personen om het leven, waardoor de nv Stora Enso Langerbrugge en drie verantwoordelijken binnen het bedrijf zich moeten verdedigen voor onder meer onopzettelijke doding. De firma zelf heeft al een regeling tot schadevergoeding getroffen met enkele burgerlijke partijen en hoopt dat met alle slachtoffers en nabestaanden te doen.
Begin mei 2019 brak legionella uit in het Gentse havengebied, waarbij vooral mensen uit Evergem en de Gentse kanaalzone getroffen werden. Tegen het eind van de maand waren er 32 personen besmet, van wie er twee om het leven kwamen. Het Vlaams e Agentschap Zorg en Gezondheid voerde een groot brononderzoek uit en identificeerde de papierfabriek van Stora Enso in Langerbrugge als de mogelijke bron van de legionellabesmetting. De identiteit van het bedrijf werd afgeschermd omwille van het gerechtelijke onderzoek, maar Stora Enso bevestigde begin juni 2019 dat de hoogoven van de papierfabriek een mogelijke bron van de besmetting was. De koeltoren werd een tijdlang stilgelegd voor grondig onderhoud en reiniging.
Het parket vroeg en kreeg de doorverwijzing naar de correctionele rechtbank van de nv Stora Enso Langerbrugge en van drie personen met een specifieke functie binnen het bedrijf. Het gaat om de toenmalige directeur van de fabriek en twee milieuverantwoordelijken. Ze worden verdacht van onopzettelijke doding van de twee dodelijke slachtoffers, onopzettelijke slagen aan 30 personen die besmet en daardoor ziek geworden zijn, en van schending van de zorgplicht.
Stora Enso heeft al een akkoord met enkele burgerlijke partijen, zei de advocaat van het bedrijf aan de rechtbank. "We doen pogingen om een regeling te treffen met de burgerlijke partijen en hebben al verschillende afstanden van burgerlijke vorderingen. Het is een uitgebreide procedure die we voeren, en de tijd die we hadden sinds de doorverwijzing was te kort om tot een akkoord te komen met alle natuurlijke personen en nabestaanden. We hopen tegen de pleitzitting een akkoord te hebben met alle burgerlijke partijen", stelde Luk Delbrouck. Na de zitting wou de advocaat geen details geven over het aantal al getroffen schikkingen, maar het gaat onder meer om een nabestaande van één van de dodelijke slachtoffers.
De rechtbankvoorzitter stelde de zaak daarom uit tot 3 januari en legde nog geen conclusietermijnen op. Stora Enso moet de rechtbank op de hoogte houden van de schikkingen en in januari zal vermoedelijk een conclusiekalender opgesteld worden met de overgebleven burgerlijke partijen. Een echte pleitdatum voor het proces zal daardoor waarschijnlijk pas in de tweede helft van volgend jaar vallen.
De voormalige directeur van de Stora Enso Langerbrugge was in persoon aanwezig op de rechtbank, maar hij heeft geen banden meer met het bedrijf. "Ik ben acht maanden na de legionella-uitbraak ontslagen door het bedrijf, na 31 jaar dienst. Ik heb geen uitleg gekregen waarom, maar de top stelde dat dat niets met legionella te maken had. Ik ben hier om mijn verantwoordelijkheid te nemen voor wat er gebeurd is. Het is goed dat het bedrijf nu onderhandelt over schadevergoedingen, maar het had bij het begin van de zaak veel menselijker kunnen zijn naar de slachtoffers toe."
Over de inhoud van de zaak gaven de partijen na de zitting geen commentaar. Als Stora Enso een akkoord kan treffen met alle benadeelden zou het ook kunnen onderhandelen over een verruimde minnelijke schikking met het parket, zodat er geen proces zou komen, maar die procedure via de afkoopwet moet wel goedgekeurd worden door de rechtbank.
