De Nobelprijs voor de Geneeskunde gaat dit jaar naar de Amerikaanse wetenschappers William Kaelin (USA) en Gregg Semenza, en de Brit Peter Ratcliffe voor hun ontdekking van moleculaire mechanismen waarmee cellen het zuurstofgehalte waarnemen en zich daaraan aanpassen. Dat heeft het Karolinska-instiuut in Stockholm bekendgemaakt.

De drie wetenschappers ontdekten in de jaren negentig van de vorige eeuw hoe cellen de hoeveelheid zuurstof in de buurt 'waarnemen'. "Dat is een mechanisme dat elk aspect van het metabolisme beïnvloedt", zo klinkt het bij de jury. "Van beweging tot de embryonale ontwikkeling tot de immuunrespons."

"De kennis van deze mechanismen is belangrijk voor de behandeling van talrijke ziektes: ze heeft de weg vrijgemaakt voor veelbelovende toepassingen tegen bloedarmoede, kanker, en verschillende andere ziektevormen. Door cellen de indruk te geven dat er te veel of te weinig zuurstof is, kunnen tumoren namelijk afsterven en bloedcellen meer gaan werken."

De Nobelprijs voor de Geneeskunde is 830.000 euro waard.

In een eerste reactie tonen de winnaars zich "blij met de gedeelde prijs". Het Nobelprijscomité kon de drie winnaars net voor de bekendmaking contacteren en hen het goed nieuws melden: "Ze waren heel blij deze prijs te delen", zegt Thomas Perlmann, de secretaris van het comité. "Kaelin was heel blij, bijna sprakeloos", zo klinkt het.