Voetballers hebben meer kans op gezondheidsproblemen in de hersenen na hun 65e dan de rest van de bevolking, zo blijkt uit een vandaag gepubliceerde Engelse studie.

De SCORES-studie, uitgevoerd door onderzoekers van de Universiteit van East Anglia in Oost-Engeland, maakt gebruik van online tests om op afstand de cognitieve functie te beoordelen en de ontwikkeling van de hersenen te volgen.

Ongeveer 145 voormalige profvoetballers namen deel. Vijfenvijftig van hen zijn ouder dan 65, tegen 27 in de teststeekproef.

Volgens de bevindingen van de studie presteren voormalige voetballers tussen 40 en 50 jaar beter dan de algemene bevolking, maar de trend keert om met de leeftijd. "Het is wanneer ze 65 worden dat het bergafwaarts begint te gaan," aldus Dr. Michael Grey, die de SCORES-studie leidt.

"De (voetballende) 65-plussers presteren het slechtst op gebieden als reactietijd, uitvoerende taken (die hen in staat stellen niet-routinematige situaties te beheersen en te controleren of meerdere dingen tegelijk te doen, red.) of ruimtelijk inzicht. Dat zijn duidelijk voorlopers van een verslechtering van de gezondheid van de hersenen," voegde hij eraan toe.

De nieuwe studie komt overeen met de bevindingen van een onderzoek van de Universiteit van Glasgow waaruit bleek dat voormalige voetballers drieënhalf keer meer kans hadden dan de algemene bevolking om te sterven aan neurodegeneratieve ziekten zoals dementie of Parkinson.

Dergelijk onderzoek heeft de aandacht gevestigd op het effect van sport op de gezondheid van de hersenen en heeft geleid tot oproepen tot een betere bescherming van voetballers, die het risico lopen op hersenschudding door hoogfrequent kopspel.

De SCORES-studie zal de komende jaren worden voortgezet en aan kracht winnen met een grotere steekproefomvang. "Dit zal ons een heel duidelijk beeld geven van de potentiële schade die wordt veroorzaakt door kopballen," legde Dr. Grey uit. Ze zal ook proberen gegevens te verzamelen over vrouwelijke voetballers.

De familie van Nobby Stiles, de WK-winnaar van 1966 voor Engeland die in 2020 overleed aan dementie, kondigde vorige maand aan dat ze van plan was een klacht in te dienen tegen de Engelse Federatie, omdat die de spelers onvoldoende beschermt tegen het risico van hersenletsel.

Bij andere sporten worden de gevolgen voor de gezondheid in twijfel getrokken, zoals bij het boksen, dat lang een voortrekkersrol heeft gespeeld, maar ook, meer recent, bij rugby.