De European Society for Pediatric Endorinology (ESPE), de internationale organisatie die de behandelingen van endocriene ziekten bij jongeren wil verbeteren, heeft professor Willem Staels, onderzoeker aan de Vrije Universiteit Brussel (VUB) en kinderarts aan het UZ Brussel, bekroond. Staels kreeg de 'Young Investigator Award', een prijs die jaarlijks wordt uitgereikt aan jonge veelbelovende onderzoekers voor uitmuntend wetenschappelijk werk in het domein van de kinderendocrinologie, voor zijn onderzoek naar diabetes. 

"Insuline vormt geen genezing voor diabetes, maar het is louter een behandeling. Dit zijn de woorden van Frederick Banting tijdens de uitreiking van de Nobelprijs voor de ontdekking van insuline. Nu honderd jaar verder blijft insuline de bes te behandeling die we hebben voor type 1 diabetes, maar wel een die suboptimaal is en waar je dag in dag uit mee bezig moet zijn", zegt Staels zelf.

Staels' doel is om echte genezing te vinden voor diabetes. Hij richt zich hiervoor op het beter begrijpen van de cellen die defect zijn bij diabetes: de insuline-producerende bètacellen in de alvleesklier. Hij onderzoekt hoe die bètacellen werken en hoe we ze kunnen beschermen en herstellen zodat deze cellen op autopiloot kunnen zorgen voor een fijn-geregelde suikerhuishouding. Willem Staels voert onderzoek naar de rol van bloedvaten en hun interactie met bètacellen in de context van regeneratie en transplantatie, klinkt het.

De VUB-onderzoeksgroep waar Willem Staels deel van uitmaakt, en die geleid wordt door professor Harry Heimberg, viel al eerder in de prijzen. Zo ontving endocrinoloog Nico De Leu in 2018 een Europese prijs voor innovatief diabetesonderzoek.