Over het coronavirus circuleren heel wat geanimeerde 'foto's' van hoe het er zou uitzien. Een onderzoeksteam van de Hamburgse universiteit corrigeert eerdere veronderstellingen over het uiterlijk van SARS-CoV-2: het is kleiner dan oorspronkelijk gedacht, de stekels zijn zeer flexibel en zweven als het ware in de virale enveloppe.

Aan het begin van de Corona-pandemie waren er weinig betrouwbare gegevens over het SARS-CoV-2-virus. Voorstellingen waren gebaseerd op elektronenmicroscopiebeelden met lage resolutie of kennis over het nauw verwante virus SARS-CoV-1, aldus de Universiteit van Hamburg. Nu heeft een team onder leiding van biofysicus Dr. Andrea Thorn van de Universiteit van Hamburg een nieuw virusmodel gemaakt - en maakt die kennis openbaar.

Thorn doet onderzoek naar de moleculaire structuur van het coronavirus, aldus de universiteit. "Wij hebben vaak nauw samengewerkt met de oorspronkelijke auteurs van wetenschappelijke studies en met geneesmiddelenontwikkelaars om antwoorden te vinden op vragen over de structurele biologie van het virus. Hoe het een cel binnenkomt, hoe het eruit ziet, welke gevolgen mutaties hebben voor de functie van het virus," deelt de onderzoekster mee

Al in maart 2020 had Thorn voor haar onderzoek een internationaal team van wetenschappers samengesteld, de "Coronavirus Structural Task Force". Momenteel zijn er 26 onderzoekers uit zeven landen bij betrokken en wordt de groep gecoördineerd vanuit de Universiteit van Hamburg. In de zin van open science worden alle vondsten en modelleringen openbaar gemaakt.

Het nieuwe model van de taskforce corrigeert eerdere aannames over het uiterlijk van het virus: het is kleiner dan oorspronkelijk werd aangenomen. De stekels zijn zeer flexibel en 'drijven' in het virale omhulsel. Het aantal stekels is ook kleiner dan eerder werd aangenomen, meldt de Universiteit van Hamburg: het zijn er ongeveer 25 in plaats van ongeveer 100 zoals bij SARS-CoV-1.

Het team heeft een uitgebreide, vrij toegankelijke verzameling beelden samengesteld en heeft samen met de universiteit van Utah een video gemaakt waarin de infectie van een longcel door SARS-CoV-2 nauwkeurig wordt getoond.

(c) foto: universiteit Hamburg.