De Leuvense onderzoekers Frederic Rousseau en Joost Schymkowitz (VIB-KU Leuven) hebben een nieuwe antivirale benadering gevonden om het influenza A- en zikavirus te bestrijden. Ze slaagden erin om bij dierproeven met muizen de vermenigvuldiging van het virus af te remmen met behulp van zelf ontworpen eiwitklonters die interageren met bepaalde eiwitregio's van het virus.

De onderzoekers maakten hierbij gebruik van de Pept-in technologie die ze eerder ontwikkelden. Die technologie identificeert stukjes eiwit die op specifieke manier andere eiwitten kunnen doen samenklitten en inactiveren. Dit werd al ingezet om bacteriën te bestrijden en zelfs tumorgroei af te remmen. Het blijkt nu ook een interessante piste tegen virale eiwitten zoals de griepaandoening influenza A en het zikavirus

In samenwerking met labo's van VIB-UGent en KU Leuven ontwikkelden ze synthetische eiwitten (amyloïden) die bij proeven met muizen met influenza A succesvol bleken. Ze hopen zich op op plaatsen waar ze de infectie en virusreplicatie verstoren. "De eiwitten binden zich met name aan het virale doelwit waardoor dit gedwongen wordt een conformatie aan te nemen zodat het niet langer actief kan zijn", aldus beide onderzoekers. De werking is heel specifiek. Zo is er geen effect op het influenza B-virus.

De veelbelovende resultaten zijn ook een opsteker voor het Leuvense spin-off biotechbedrijf Aelin Therapeutic dat er in 2017 in een minimum van tijd in slaagde meer dan 27 miljoen aan investeringen aan te trekken om de onderzoeksresultaten van Schymkowitz en Rousseau om te zetten in therapieën. Onder meer LSP, PMV, Boehringer Ingelheim Venture Fund en Fund+ investeerden toen in het bedrijf.